Mekong Elephant Park Sanctuary

Nous sommes allés dans un sanctuaire d’éléphants, le Mekong éléphant Park, situé à Pakbeng. Nous nous y sommes arrêtés au milieu de nos deux trajets en slow boat et y avons passé deux nuits et une journée à la fin du mois de janvier. Nous y avons retrouvé Mona.

Autrefois surnommé Lane Xang ou royaume au million d’éléphants car la population d’éléphants était très importante.

Pourtant et malheureusement, aujourd’hui il ne reste plus que 400 éléphants en captivité et 300 dans la nature. Ceux-ci sont éparpillés dans le pays en plusieurs groupes. Etant donnée qu’il n'y a plus suffisamment de couloirs de migration pour qu'ils puissent se déplacer pour trouver de la nourriture ou rejoindre d'autres groupes, les plus petits groupes d’une vingtaine d’individus risquent de disparaître d’ici 10 ans.

Pourquoi l’éléphant d’Asie est-il en voie de disparition?

L'éléphant d'Asie est une espèce en voie de disparition. Les causes sont :

• la perte de leur espace naturel par la déforestation (disparition de la forêt primaire), l’urbanisation et la construction industrielle (construction de routes, de barrages, …). 
• Leur utilisation pour l’exploitation forestière les épuise. Les éléphants qui accomplissent des tâches difficiles comme tirer d’énormes troncs finissent souvent par être blessés ou tués par épuisement.
• Leur utilisation pour l’industrie touristique (cirque, transport de personnes pour l’amusement, …) : Dans ces conditions de captivité, les éléphants ne peuvent se reproduire.
• Enfin, le braconnage (dans une moindre mesure) : les éléphants sont tués pour leurs défenses s’ils en ont, pour leur peau, leurs ongles, leur trompe ou leur queue qui selon les croyances auraient des vertus contre le cancer ou encore les pattes pour en faire des tabourets.
• Les éléphants en captivité perdent leur instinct naturel tandis que dans la nature, les éléphants se transmettent leurs savoirs. Souvent, ils ne savent donc plus comment se reproduire. De plus, une femelle éléphant ne peut se reproduire que quelques jours tous les quatre mois, ce qui est très peu. 

De quoi un éléphant a-t-il besoin pour vivre harmonieusement?

Un éléphant a trois grands besoins:

1. Manger: un éléphant cherche sa nourriture et mange 18 heures par jour. Les éléphants mangent des feuillages (arbres et bambous), des troncs de bananiers. Lorsqu'ils en trouvent, ils mangent également des bananes, petits fruits et de la canne à sucre. 
2. Vivre dans un environnement adéquat : Il a besoin de grands espaces naturels pour se dépenser et trouver de quoi se nourrir.
3. Se sociabiliser : il a besoin de vivre en groupe avec d’autres éléphants. Les mâles et les femelles n’ont pas le même mode de vie. Les femelles vivent en troupeaux dirigés par la matriarche (la plus vieille éléphante), elles restent ensemble toutes leurs vie. Les mâles, quant à eux, quittent le troupeau à l’âge adulte (15 ans) et rejoignent d’autres jeunes mâles ou vivent en solitaire. Quand un éléphanteau nait, c’est tout le troupeau qui s’en occupe.

On voit que lorsqu'un éléphant est en captivité, aucun de ses besoins n'est respectés : 

1. On leur donne la nourriture, ils ne vont donc pas la chercher eux-même, ce qui les prive de leur activité principale. Ils ne bougent donc plus toujours suffisamment. De plus, souvent, ils reçoivent trop de cannes à sucre et de bananes. De ce fait, ils attrapent des maladies d’humains comme le diabète ou l’obésité. 
2. Les éléphants utilisés dans l’industrie touristique vivent sur des sols en béton ce qui est mauvais pour leurs pattes et leurs articulations. De plus, ils n’ont pas le loisir de bouger car ils sont tenus accrochés à des chaînes ou dans des petits enclos.
3. Les éléphants sont souvent seuls (cirque ou exploitation forestière) ou sont tenus à l’écart des autres par leurs chaînes ou leur enclos.

Le sanctuaire

L'objectif du sanctuaire est de sauver des éléphants en captivité pour qu’ils puissent vivre dans un environnement le plus naturel possible. Ils espèrent un jour pouvoir les réintroduire dans la nature  en liberté complète. Pour cela, il est nécessaire que les couloirs de migration, indispensables à leur survie, soient protégés.

Le sanctuaire a récupéré une famille d’éléphants qui avait été séparée, exploitée et surement torturée. Il y a une femelle (Mae Ping) qui a accouché récemment, sa tante et sa grande tante. Quand elles sont arrivées au sanctuaire, elles ne pouvaient pas se voir directement car la nouvelle venue devait rester en quarantaine durant un mois. Cependant, grâce à leur odorat très puissant et leur mémoire, elles se sont reconnues de loin malgré le fait qu’elles ne s’étaient plus vues depuis 15 ans. Elles se sont donc appelées et il n’a pas été possible de tenir la quarantaine.  Il y a aussi un mâle qui reste plus à l’écart et une vieille éléphante de 70 ans qui elle aussi, reste plutôt seule car elle a vécu durant 60 ans seule en captivité. 

Lorsque Mae ping était enceinte, Wendy, la responsable et les cornacs craignaient qu’elle ne s’occupe pas bien de son éléphanteau voire même lui fasse du mal étant donné qu’en captivité les éléphants perdent leur instinct naturel. De ce fait, ils sont restés durant les 4 derniers mois de gestation auprès d’elle, prêts à intervenir en cas de nécessité. En effet, la gestation dure entre 18 et 22 mois, donc ils ne savaient pas quand la naissance allait arriver. Ils avaient peur que Mae ping ait peur et écrase son bébé. Quand l’éléphanteau est né, elle ne respirait pas car elle avait eu de l’eau dans ses poumons. Dans la nature, la maman comprend ce qu’il se passe, et donne des coups avec sa trompe et ses pattes sur le bébé pour le réanimer et qu’il crache l’eau de ses poumons. Mae Ping ne savait pas ce qu’elle devait faire, elle a donc reculé. Ce sont donc les cornacs qui s’en sont occupés. Lorsque l’éléphanteau a voulu téter, elle était trop petite mais la maman ne  comprenait pas qu’il fallait se baisser. Pour qu’elle y parvienne, les cornacs ont dû mettre un tabouret sous la maman. 

Comment se fait-il que les éléphants obéissent si bien en captivité?

En captivité, chaque éléphant a un cornac (ou mahout en anglais). C’est le maitre, le soigneur et le guide de l’éléphant. On devient généralement cornac de père en fils. Un cornac s’occupe normalement d’un seul éléphant durant sa vie, le cornac et son éléphant ont d’ailleurs la même espérance de vie. Au sanctuaire, les cornacs travaillent dans le respect de l’éléphant (sans maltraitance et sans chaîne), ils les éduquent plutôt grâce à un système de récompense alors que traditionnellement, les cornac les éduquent par la correction (système de punitions) pour les obliger à faire se qu’ils veulent. Au tout début, on brise l’esprit de l’éléphant, c’est une pratique qui consiste à les maltraiter jusqu’à ce qu’ils se soumettent totalement.

Au sanctuaire, être cornac n’est pas un métier facile car ils doivent rester tout le temps près de leur éléphant. Ils ne rentrent pas chez eux chaque soir et ont seulement quatre jours de repos par mois et un mois par an. Ils doivent veiller à ce que l’éléphant n’aille pas détruire les champs des villageois car certains n’hésiteraient sans doute pas à sortir leur fusil pour protéger leurs cultures. Les cornacs peuvent également contrôler leur éléphant afin d’éviter qu’ils ne blessent un villageois croisé dans la forêt. Le cornac connait son éléphant et repère directement le moindre changement que ce soit au niveau de son comportement ou de sa santé.

La vie d'un éléphant

À la naissance, l’éléphanteau pèse environ 80 kg et sait directement marcher car il reste longtemps dans le ventre (entre 18 et 22 mois de gestation). Un éléphant atteint l’âge adulte vers 14 - 15 ans. 

En liberté, un éléphant vit environ 60 ans. A cet âge, il perd ses dents et ne sait donc plus manger suffisamment de nourriture. En captivité dans un bon environnement, l’espérance de vie d’un éléphant tourne autour de 80 ans car le cornac complète sa nourriture avec des aliments qu’il peut manger. 

Quels sont les différences entre les éléphants d’Afrique et les éléphants d’Asie?

La taille

L'éléphant d'Afrique est plus grand (entre 4 et 5 tonnes) alors que celui d'Asie pèse autour de 3 tonnes de façon à se déplacer plus facilement et à monter les pentes dans la jungle.

Les défenses

L'éléphant d'Afrique possède de grandes défenses pour pouvoir creuser la terre pour trouver de l'eau ou pour créer des bassins. En Asie, les femelles ont de petites défenses qui se cassent vers 25 ans et les mâles en ont parfois de plus grandes que les femelles ou n’en n’ont pas du tout. De grandes défenses les dérangerait pour se déplacer dans la jungle.

Les oreilles

L'éléphant d'Afrique possède de plus grandes pour se ventiler car il fait plus chaud et il y a peu d’ombre. Celui d'Asie en a de plus petites car ils n’ont pas besoin de se ventiler autant car il y a plus d’ombre dans la jungle.